（原标题：中南海：探秘中国权力中心）
从避暑山庄开始走上政治舞台；圆明园的一把火成了中国人心中永远的痛；修建颐和园导致了后来的甲午惨败。而中南海呢？它所包含的，显然比另外三处要多得多。它是中国最具生命力的一组建筑，一直与近当代中国的命运紧紧相连。
现在一直把北海和中南海当作两个地名，而其实它们本是一体的，连在一起被称作“太液池”，也叫西苑、西海子，“液池只是一湖水，明季相沿三海分”。
这是乾隆对太液池的描述。
中南海也许是中国最长寿的皇家园林，三海的修建最初始于辽、金时期，从金世宗起就开始在现在的北海、中海一带开挖改造营建离宫——太宁宫。
1900年的翔鸾殿建于南海的瀛台上，此处还建有涵元殿等。1908年，光绪皇帝在戊戌变法失败后，被慈禧太后软禁并死在瀛台的涵元殿。瀛台是建于南海中的一座小岛，岛上建筑包括涵元殿、绮思楼、翔鸾阁、香扆殿等。
同时开挖“海子”，扩充“瑶屿”，并沿湖建造宫殿。到元代时，从忽必烈开始大规模的扩建，西苑也成为元代皇宫的一部分。三海建筑群的最终定型始于明初，明成祖朱棣还是燕王的时候，就将燕王府设在太液池畔，迁都北京后，在原来元皇宫的东侧新建皇宫，于是整个西苑就变成了明皇宫的行宫。就在明皇宫基本建成的同时，即明永乐十八年，南海开凿和西苑扩建工程也在这个时期完工。而开凿南海所挖出的土，也堆筑了一座四周环水的小岛——瀛台。三海格局就在这时基本形成了。北海、中海、南海是由地上的两座桥分隔而成的，金鳌玉蝀桥以北为北海，蜈蚣桥之南为南海，两桥之中间为中海。
慈禧画像
光绪皇帝为择日恭迎慈禧皇太后 “驻跸西苑”的上谕，西苑即中南海。
清乾隆年间，南海附近以及中海东岸地区，新修了大量的宫殿楼阁，从而在总体上完成了中南海的主要建筑，奠定了中南海园林整个格局的基础。
清代吴长元所著《宸垣识略》载：“太液池：池在西苑中，……瀛台在其南，五龙亭在其北，蕉园、紫光阁东西对峙。夹岸榆柳古槐，多数百年物，禁中人呼瀛台为南海，蕉园为中海，五龙亭为北海。”这个格局一直沿用至今。
从后花园到政治中心
康熙帝在夏天时会移驻瀛台，在瀛台“悬设罱网”，以待诸臣游钓。除此之外，康熙帝还在这里演耕种稻，阅武校射，处理政务。
清朝入关前，满族人原生活于冰天雪地的世界，入关后，对于冰雪的情结一直未改。在清代，冰上体育运动被冠以国俗。乾隆皇帝说：“冰嬉活动为国制所重。”
每年十二月，天寒地冻，届时，清廷便在西苑三海举行一年一度的冰嬉活动。冰嬉三海即是清代盛时的文化娱乐，也是皇家不忘根本的表现。
清代三海示意图。三海为北海、中海、南海。每个海上都有岛屿与陆地相毗连，岛上都建有各具特色的古筑。“海”之称呼来自蒙语，意为湖泊。“三海”的称呼自元代沿用至今。本图以慈禧时期建筑格局为蓝本绘制。
文治武功紫光阁
紫光阁原为四方平台，后废台改建为紫光阁。明代正德年间，现紫光阁所在处为一四方平台，台高数丈，上建黄顶小殿。紫光阁的建筑形式是上下两层的楼阁，除去周围窗下的坎墙用磨砖对缝之外，都是木结构。阁前5间，后7间，高18米，阁内一层有431.17平方米，周围是菱花窗和贴金群板。屋顶是宫殿建筑中等级最高的庑殿顶，用的是绿琉璃黄筒边瓦，下屋檐是在一层平座之上的腰檐，两檐之间有柱子、回廊、门窗，梁楣、额枋用旋子彩画。
