鉴真是在我国唐代从扬州去日本传戒授律的高僧，是日本佛教律宗的创始人。鉴真东渡，是中日文化交流史上的一件大事，也是扬州历史上对日交往的一次盛举。
鉴真所处的时代，正是我国盛唐时期，中外文化交流频繁；特别是一衣带水的日本，不断派遣使节和留学生到当时的京城长安学习，吸取唐代的文化。其中日本赴唐留学僧人荣睿、普照等，根据日本政府的意愿和日本佛教界的委托，在唐留学期间，注意物色与聘请高僧去日本传戒授律。他们闻得鉴真是当时的律学大师，遂于唐玄宗天宝元年（公元742年）由中国僧人陪同南下扬州，聘请鉴真赴日传法。
鉴真（688—763），广陵江阳县（今江苏扬州市）人，本姓淳于。14岁随父到扬州大云寺出家，从智满禅师为沙弥，18岁从道岸律师受菩萨戒，21岁在长安实际寺随弘景律师受具足戒。此后在长安、洛阳等地游学，从许多名师受教，钻研佛教戒律，兼及建筑、雕塑、医学、书画、音乐等方面的知识。27岁回扬州大明寺，主持大明寺法会。此后，在扬州兴戒坛，缮道场，建寺舍，造佛像，修塔宇，讲法阐律，写经刻石，广施医药，普济众生，为四万余人授戒。至46岁时，已成为名满江淮、“僧俗归心”的宗教首领。
55岁时，鉴真住持扬州大明寺。在这里，鉴真接受了荣睿、普照东渡赴日的邀请。当时有人认为“沧海淼漫，百无一至”，不同意去。鉴真却毅然说：“是为法事也，何惜生命？诸人不去，我即去耳！”在鉴真精神感召下，当时就有22位僧人愿意随同赴日。
天宝二年，第一次东渡，因个别僧人挟怒诬告，未能成行；所备船只和物资全被官府没收。鉴真安慰日本僧人说：“不须愁，宜求方便，必遂本愿。”当年冬天又进行第二次东渡，因遭风浪，船毁物沉，被明州（浙江宁波）官府救至阿育王寺。天宝三年秋，谋划从福州进行第三次东渡，因遭官府阻拦，被送回扬州。天宝七年夏，进行第四次东渡，船一入海，就遇到特大风浪，在海上飘流了几个月，艰苦备尝，最后飘到海南岛南端的振州（三亚一带），辗转渡过雷州海峡，而后北上广西。经过一段时间的休整，天宝十年，决定取道广州，再作第五次东渡；但船只问题一直未能解决。在颠沛流离中，弟子祥彦、日僧荣睿先后病故，普照又离他而去。鉴真此时患了目疾，加之长途跋涉，暑热染病，以致双目失明，辗转回到扬州。
第五次东渡失败，对已64岁的鉴真是沉重的打击；但鉴真的意志毫不动摇，天宝十二年（753）又作第六次东渡，终于实现了他多年的愿望。这一次，适逢日本遣唐使团回国，在路过扬州时悄悄会见鉴真，请他同船东渡，鉴真立即答应。这次随行的有弟子法进、思托等24人，携带大批文物、书籍、法器。他们于10月29日夜从扬州出发，往苏州黄泗浦（今张家港市附近）；在明州的普照听到消息后，也于11月13日赶到黄泗浦，与鉴真同行。
鉴真一行于12月20日顺利到达日本萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今日本九州南部），26日至太宰府（今日本九州北部福冈东南）；次年，即日本天平胜宝6年（唐天宝13年·754）2月4日抵日本平城京（今日本奈良），被迎至东大寺内。其时鉴真已是66岁的高龄了。
鉴真自应荣睿、普照的邀请计划出国以来，前后达12个年头，六次东渡，五次失败，出生入死，历尽艰辛，最后终于到达日本，表现了惊人的毅力和崇高的精神。
鉴真一行抵日后，受到日本朝野的盛大欢迎。圣武太上天皇赐以“传灯大法师”的称号，委以授戒传律的重任。4月，于卢舍那佛殿前立戒坛，圣武太上天皇、光明太上皇后、孝谦天皇、皇后、太子及公卿以下受戒者达430余人，又有名僧80余人弃旧戒从鉴真重受新戒，这是日本佛教史上第一次正规的登坛受戒。天平宝字元年（757）鉴真被加封“大和尚”尊号。
鉴真这位66岁的失明老人，留居日本十年，辛勤不懈地弘扬佛法，为日本建立了律宗，并对日本的《大藏经》进行校正。他还将中国的建筑雕塑艺术介绍给日本。在他亲自设计和主持下，在日本奈良建造了“唐招提寺”。此外，他还治愈日本光明皇太后的眼疾，又亲自以嗅觉鉴定药物，向日本人民介绍了医药知识，传播了语言、文学、书法、印刷术等科学技术，为中日文化交流作出了卓越的贡献，被日本人民誉为“文化之父”、“律宗之祖”。
