前秦前燕进攻位置示意图。
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如果论地盘，从洛阳以东，直到整个东北，都属于前燕，远超过前秦；如果论历史，前燕经过几代人辛苦创业，属于老牌强国，前秦直到王猛担任“高管”后，才脱胎换骨、突飞猛进，属于后起之秀。
如果给双方下赌注的话，大概是五五开。然而王猛在洛阳小试身手，以3万人击败前燕10万人，惊呆了无数人。“老牌强国”变成“老牌豆腐国”了，还不是“老豆腐”，是“嫩豆腐”。
慕容评在忙着做生意
370年6月，也就是夺取洛阳的4个多月后，在灞上，王猛向苻坚拱手相别。在他身后，是威武整齐的大军、漫天飘扬的旗帜。
苻坚说：这点人数不够吧，我亲率大军为你殿后。
王猛说：消灭这些残胡，就像秋风扫落叶。陛下就不要受风尘之苦了。只要命令人建造新房子，让俘虏过来的燕国君臣有地方居住就可以。
苻坚听了又惊又喜。
苻坚的担忧是有道理的，因为王猛只带了6万人，前燕派出的军队有30万，是前秦军队的5倍。
王猛先是攻下了壶关（在今山西黎城东北太行山口）、晋阳（今太原市南）。两个城池坚守到9月，对援军望穿秋水后终于绝望，只好一个个挂起白旗。
前燕的统帅慕容评像“小脚奶奶”一样踩着碎步前进，9月才到达潞川（今山西东流入河北、河南交界的浊漳河），安营扎寨。眼睁睁地看着前面这两个重要门户被王猛一脚脚洞穿，他根本没有派兵去救，而是埋头忙着另一件事。
在营地附近只有潞川这一条河流，他下令把河水和山岭都封锁起来，不论是老百姓还是士兵，来烧饭喝水还是上山砍柴都要交税。一个多月下来，慕容评囤积的财帛堆成了山。
这个故事叫“卖水鬻薪”，“鬻”就是粥，后来引申为“卖”的意思。慕容评是发了“战争财”，将士们却是恨得咬牙切齿。王猛听了非常开心，说：这样的主帅，即使有一亿兵也不用怕，何况只有几十万呢？
10月，王猛休整完毕，全军南下，双方在潞川遥遥相对。王猛其实是吃亏的，不停地征战，又是大老远跑过来。慕容评以为他总要休息几天，然而王猛不顾疲惫，悄悄派5000骑兵放火焚烧燕军的粮草，火光冲天，几百里外的邺城都能看到。
皇帝慕容暐是个庸才，看到火光忧心忡忡，也觉得慕容评太不像话了，派人严责他，说：你是高祖的儿子，首先要考虑国家的利益，怎么能不安抚将士，却像商人一样做起生意呢？国库的钱财，朕和你共享，你何至于担心贫困？如果敌人攻过来，国家灭亡，你带着这些财物到哪里去？
同时命令他将卖水卖柴、敲诈勒索来的钱帛散发给士兵，促令出战。慕容评此时自己也没饭吃了，只有硬着头皮给王猛下了战书。
随机应变安抚大将
10月23日，双方正式决赛。早晨，王猛阵前誓师，慷慨激昂地说：我现在和你们深入敌境，诸君全力死战，有进无退，如果能战胜敌人，回到朝廷就会受赏升官，回到家里和父母喝酒庆祝，是多么荣耀的事啊！
热血在心中沸腾，全体将士砸碎锅碗瓢盆、扔掉粮草辎重，拼死一战。 6万对30万，惊心动魄的大决战开始了。在这千钧一发之际，一件小事发生了。
王猛对军中第一猛将邓羌说：这次只有将军您出马，才能击败强敌。
邓羌说：战后您如果让我做司隶校尉（京城最高长官），今天您就不用担心了。
王猛说：这事我可做不了主，让你做太守、封万户侯肯定没问题。
邓羌一脸不快，跑回到营帐，蒙头大睡。他为什么不开心呢？原来前天晚上，他刚刚和王猛吵过架。
当天大将徐成去侦察敌营，回来晚了，王猛按照军法要处死他。邓羌站了出来说：现在敌众我寡，决战在即。他是大将，您就饶了他吧。
王猛说：如果不杀死他，谁还相信军法？
邓羌坚持请求，说：虽然延期应该斩首，但我愿意和他一起死战，将功赎罪。
王猛依然不许。邓羌的脾气也犟，回到营中，率领部下要进攻王猛。刚在调兵遣将，王猛的来使突然到了，说：王大人已经赦免徐成。
邓羌见事情急转，又去见王猛，王猛拉着他的手说：您对朋友这么仗义，何况对国家呢？我们这次必胜啊。
虽然抚平了伤痕，但丝丝不快仍在心中，邓羌认为王猛是故意刁难他，也就故意罢工。王猛知道他耍性子，立即飞驰到邓营，说：一切按将军的意思办。
