编者按：中国国家发展和改革委员会有关负责人就稀土产业发展相关问题答记者问一经发布就引起外界高度关注，纷纷猜测中方是否会把稀土作为反制美方无端打压的“武器”。被称为工业“维生素”的稀土包含哪些战略元素，它们又在高科技产业乃至军事领域发挥着怎样不可替代的作用呢？
稀土是元素周期表中镧系元素加上钪(Sc)和钇(Y)，共17种元素的总称。按元素原子量及物理化学性质，分为轻、重稀土元素。稀土因独特的物理化学性质，广泛应用于新能源、新材料、节能环保、航空航天、电子信息等领域，是现代工业中不可或缺的重要元素。
根据国新办2012年发布的《中国的稀土状况与政策》，中国拥有丰富的稀土资源，稀土储量约占世界总储量的23%。根据美国地质调查局刚刚发布的《2019年矿产品摘要》，美国地质调查局的数据显示，全球稀土储量为1.2亿吨，其中中国储量为4400万吨居全球第一，越南为2200万吨，巴西为2200万吨，俄罗斯1200万吨、印度690万吨、澳大利亚为340万吨，而美国储量为140万吨。
目前中国是全球储量最大、产量最大和出口量最大的国家。稀土在中国的分布呈现“北轻南重”格局。轻稀土矿主要分布在内蒙古包头等北方地区和四川凉山，离子型中重稀土矿主要分布在江西赣州、福建龙岩等南方地区。中国目前已形成完整的稀土工业体系。具有完整的采选、冶炼、分离技术以及装备制造、材料加工和应用工业体系。在科技水平上，中国在稀土采选、冶炼、分离等领域开发了多项具有国际先进水平的技术，尤其是在采选工艺和先进的分离技术上领先全球。
包头稀土研究院学者闫宏伟告诉《环球时报》记者，稀土元素多达17种，看似复杂，但从应用上看其实很容易理解。“17种元素中除放射性的钷外，各有用途，主要是利用这些元素的磁、光等特性。目前最大的用途主要有钕铁硼磁性材料、催化材料(集中用在石油催化、尾气净化等)、抛光材料、发光材料、储氢材料这几个领域，其他的领域也有很多用途，但添加量都很小，比如激光玻璃、激光晶体等，但这些不是产业主力。”
闫宏伟表示，非专业人士常将稀有金属与稀土混淆。稀有金属是指在地壳含量少的金属。稀土则主要是指上述17个元素。闫宏伟说，稀有金属的含量比稀土低得多，全球分布也不均匀，两者在稀缺度上不可同日而语。有些人把稀有金属纳入稀土范围，是错误的。
