五小叶槭具辨识度的是它的叶子。每到秋天，外形类似于枫树叶、但更细更长的五小叶槭树叶就会变色。变色规律是，先由绿色变成黄色，最后变成金红色。也正是如此，五小叶槭被广泛引种至各地栽培，被誉为世界上最具观赏价值的两种槭树之一。在国内，其与珙桐（鸽子树）齐名。
历史上，五小叶槭一度被人怀疑是否存在，或者已经灭绝。自1929年被发现后，五小叶槭曾在人类的视野中消失过一段时间。在科学界，一种植物或动物在一段时间内没有野生种群现身，就被认为灭绝。据此，当时学界认为五小叶槭“就像秋天时它美丽的叶子一样，转瞬即逝。”直到1982年，中科院成都生物所的野外科考组才让它重回人们的视野。当时，科考组在甘孜州九龙县雅砻江支流九龙河流域，再次发现了五小叶槭的野生种群。
