在四川、青海、甘肃、云南的藏族聚居区以及尼泊尔、锡金、不丹、克什米尔等地，人们随处都能见到一串串、一丛丛、一片片以经咒图像木版印于布、麻纱、丝绸和土纸上的各色风幡。
这些方形、角形、条形的小旗被有秩序地固定在门首、绳索、族幢、树枝上，在大地与苍穹之间飘荡摇曳，构成了一种连地接天的境界。
成串成串拉挂在亭子和松树间的彩旗，印满密密麻麻的藏文咒语、经文、佛像、吉祥物图形。它们就是风靡藏区的“风马旗”。风马旗不但有着许许多多的宗教含意，还是一片片很有水平的艺术品。
风马旗共有“红、黄、蓝、绿、白”五种色彩，它与五行密切关联，也代表宇宙的最基本的元素。其中，红是太阳，黄代表大地，蓝表示天空，绿为草原，白是云朵。
风马旗大小为4公分左右，上面印满了六字真言或咒语，中间印着一匹驮宝的白马，有日月星辰，四角印有龙、鹏、虎、狮四种动物。
每当重大节日，人们在高山上挥撒“风马”，祈求神灵保佑。
放风马时一般先煨桑（即烟祭，焚香祭祀），随着烟起，口念：
今日风马升起来
袅袅升向空中
没有升起的风马
请连连升起
天地满是吉祥
风马哟
愿你都升入高空
顺势将风马抛向空中。
关于风马的起源和深刻内涵有着很多种未被确切下定义的说法。而在民众的眼里一直沿用着这样的诠释：藏语称“隆达”，“隆”即风，“达”即马。
传说天上的年神是雪域蕃地郁郁葱葱的崇山峻岭和滔滔不绝的莽原河流的守护之神，他经常骑着“风马”巡视人间，抵御魔鬼和邪恶的入侵，护佑着雪域部落的安宁。风是年神的坐骑，为了表示对他的感激和敬畏，人们便向他献祭“风马”。而在古印度的神话里，这匹宝马是诸神之王帝释天的坐骑。
另外一个关于风马的传说是： 传说有个喇嘛修行者在印度取得真经，回来的路上过河时不慎弄湿了经书，他把经书全部摊开晒晾，自己则坐在一棵大树底下打坐入定。俄顷，空中法锣阵阵，法号声起，梵音回荡，微风拂面，天宇盘旋。
喇嘛感觉通体达泰，大彻大悟。他微微睁开眼睛，原来一阵风起，刮得经书满天满树满河面。喇嘛遂登岸弃法，不可执着于相，一阵长笑，消失在旷野之际，只留下满天的经文和阵阵梵音。据说人们为了纪念喇嘛的顿悟和颂扬佛经，就把经书印在布上，直接挂于天地之间。
无论如何，随着人们对宗教理念和生活哲理的选择，很多古老的事物正在形式和内容上发生着悄然的变化。
如今“风马”的确切含义也已变为：“风，是将印在经幡上的经文运送和传播到四方的工具。如同无形的马，马即是风。所以风马的中央有一匹驮着‘三宝’的马。
藏族民歌中唱道：“青幡象征子孙兴，白幡象征自现莲，绿幡象征雨水调，红幡插在屋顶上，恰似红火永兴旺，黄幡插在草坪上，宛若鹿角闪光耀……”这都缘于人们对自然界和生生不息的生命的礼赞和祈祷，是一个民族博大精神的组成部分。
有人说风马是“雍仲”苯教，对鲜血淋淋的牺牲祭祀进行的仪式改制，用象征化的“风马”代替祭祀中的荤供；有人认为这和中原地区的冥钱有一点关系；有人认为它是蒙古“天马图”的变异……也有人认为“风马”最早是苯教祭祀活动中使用的象征性装饰物，它源于苯教“魂像飘帘”的灵魂象征图案。
苯教义理认为风马中的五种动物象征着人类的五种组成部分：鹏象征生命力，虎象征身体，龙象征繁荣，狮象征命运，中央的马象征灵魂。
而现在更多的人认为：白色代表善良纯洁，红色代表兴旺刚猛，绿色代表柔和平缓，黄色代表仁慈博才，蓝色代表机敏果敢。四围的大鹏鸟、龙、狮、虎代表火、水、土、木，宝马居于中央代表风，风是气，藏族的宇宙起源观中就是以气作为万物形成的原动力，这与古希腊哲学家安那西梅尼斯的“气生水”“水生万物”的论点有相同之处。
