文/新浪财经意见领袖专栏作家 吴晓波
他提出的问题，以及分析问题的路径和方法论，为我们寻找答案指出了某一个方向。马克斯·韦伯尝言，“人类是悬挂在自己编织的意义之网上的动物”。显然，他是这张大网的编织者之一，我们悬挂其上，同时也在参与编织。
当卡尔·马克思在伦敦的大英图书馆埋头创作《资本论》的时候，在地球的其他地方，起码也有超过一千颗聪明的脑袋在思考同样的问题。
根据考证，“资本主义”这个名词就是在《共产党宣言》诞生的1848年前后被发明出来的，它如同一个巨型魔鬼，抹杀了全部的旧生产关系和劳动力模型，把每一个人、家庭和国家投掷到动荡而急速的大漩涡中。
马克斯·韦伯出生于1864年，到他去世的1920年，第一次世界大战刚刚结束。也就是说，他的一生目睹了欧洲如何被机器改造得空前繁荣，然后，又被武器摧毁为一地废墟的全部过程。
在世纪的转折点上，人们自发地分为两大阵营——左翼和右翼，他们的内部又各有流派，最极端和激进的那部分人，都信仰流血和暴力。
韦伯栖居在德国南部一个叫海德堡的小城市，那里有一所小巧的大学——海德堡大学，却是欧洲自由主义思潮的大本营，知识分子们著书立说，试图以启蒙和改革反制权力，以理性和科学抗衡统治。
马克斯·韦伯正是海德堡大学的象征人物，而他著述的《新教伦理与资本主义精神》，从社会学的意义上确立了现代商业文明在伦理上的正当性。
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跟卡尔·马克思一样，马克斯·韦伯也出生于一个律师家庭，不过他的父亲老韦伯有一家纺织工厂，家境更为富足。韦伯从小接受了最好的文理教育，25岁时，在海德堡大学获得博士学位。
德国天才们的命运往往都不太顺利，比如舒曼、尼采，都要与大脑中的魔鬼做斗争，韦伯也一样。韦伯的家族有遗传性的精神疾病，在他32岁的时候曾经精神崩溃，无法阅读、写作甚至与人正常交谈。这个曾经的工作狂，只能整日坐在窗前，摆弄自己的指甲，眺望外面的树梢。
海德堡大学历史上有很多从事抽象思考、而日常生活也非常“抽象”的人文学者，比如黑格尔、费尔巴哈、雅斯贝尔斯等等，不过，与他们相比，马克斯·韦伯则要显得更为入世。他曾经竞选过民主党议员、一战时期在预备役医院服役，还作为德国代表团的一员，参加了凡尔赛和会。
1904年9月，韦伯和好友一起远赴美国，参加在圣路易斯举办的世界博览会，其间，对北美的城市、商业和工厂，进行了近四个月的考察。正是这些参与和近距离的观察，为他创作《新教伦理与资本主义精神》提供了丰富的素材。
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《新教伦理与资本主义精神》的创作动机，是试图回答一个非常尖锐、到今天仍然极富挑战性的问题：人从事商业活动的根本动力，到底是什么？
在农耕时期，各大文明对商业的立场几乎均是消极的。柏拉图批评商人说：“一有机会赢利，他们就会设法牟取暴利。这就是各种商业和小贩名声不好，被社会轻视的原因。”《圣经》认为商人上天堂比骆驼钻针孔还要难，中国的儒家伦理更是彻底的贱商主义，一言以蔽之，“君子喻于义，小人喻于利”。
19世纪中后期的资本主义运动，让商业成为改变世界最重要的力量。韦伯出身于纺织工业世家，在他盛年之际，德国成为全球第二大工业国，越来越多的人把一生投注于工商事业，那么，关于存在价值的拷问便显得无比急促。
韦伯的终生好友、社会学家桑巴特在1902年出版的《近代资本主义》一书中指出：“获利欲”是资本主义的根本动力。这在当时的学术界是一个普遍的共识，甚至被看成是柏拉图以来的一个基础性共识。
韦伯的《新教伦理与资本主义精神》，发表于桑巴特著作的三年后，也是他从北美游历归来之后。好友的结论以及在美国的实地考察，应该是韦伯创作的一个现实背景。
在这本并不厚的、论文级的作品中，韦伯通过繁琐的论证，提出了三个原则性的观点：
其一，正当性的终极认同。
