天蓝云白，海蓝浪白……蓝白之色，就像是大自然的本初之色。
南宋匠人们用蓝草，把天和海的颜色印染在棉布上，代代流传，终在明清成为了人间最常见的颜色。蓝印花布制作的襁褓、衣物、被面……从出生到嫁娶到去世，伴随着普通百姓们度过一世的时光，也获得了“衣被天下”的赞誉。
一件蓝印花布，在染色时由绿变蓝、由蓝转青，不断氧化不断颜色加深；在人们的使用过程中，又逐渐磨损褪色，却因沾染生活气息而愈发清美。外国友人曾对吴元新说：“蓝印花布是有生命的”。
身为中国工艺美术大师、国家级非遗传承人，多年来，吴元新辗转21个省份，收集来近5万件蓝印花物件。对着这些千姿百态的蓝印花布，吴元新对艺术大师张仃所说的“清新之气，自由之气，欣欣向荣之气”，更是感受深刻。
他最大的愿望，就是蓝印花布的蓝白之色，能在人间重新“活”起来。
“土布”和“洋布”
吴元新和蓝印花布打了一辈子交道了。
从小开始，奶奶纺纱、母亲织布、父亲染色的画面，就是吴元新记忆里最深的底色。吴元新的家虽在江苏启东城区内，却是保有土地的地道农民。就像课本里典型的“男耕女织”家庭一样，吴元新的长辈们在江南土地上轮种着稻棉，衣食自给。
直到上中学，吴元新才发现，原来城里的孩子穿的都是用“布票”买来的、机器纺织的“洋布”。再看看自己身上的“土布”，少年吴元新突然觉得有些自卑和不好意思。母亲安慰他：“这是我们自己织出来的布，我们只要穿得干干净净的，不比他们差。”懵懵懂懂的吴元新也就没有多想。
1976年，吴元新初中毕业时，当地组织了一批原来从事印染的小业主，建立了一个蓝印花布的印染作坊，一边帮老百姓染布，一边做一些出口外贸的产品。
在家庭的耳濡目染下，十六七岁的吴元新觉得自己纺纱、自己织布、自己印染，会是一份“好玩”的工作，于是第一个报名进入了印染作坊。但真正跟制作工艺打起交道来，才发觉每天重复做着同样的事是多么枯燥无趣。更何况，在那个重工业更受重视、纺织业正在被机器替代的年代，手工印染实在不是什么让人向往的工作，甚至让吴元新有些“抬不起头”。
吴元新打起了退堂鼓，觉得自己还年轻，不如趁早换一个工作。母亲同他说：“条条蛇都是咬人的。”哪个行业都不容易，都要付出，而“荒年饿不死手艺人”，学会了一门手艺，一辈子都能生存。
吴元新把母亲的话听了进去，开始正视这份工作，沉下心学习。“当我真正学下去的时候，感觉有学不完的东西。我每天都是第一个到染坊，最后一个出来的。”
当时有客商来采购，吴元新和同事们穿着的确良“洋布”接待，客商反而穿着他们看不上的“土布”。但那些“土布”做成了衣服，穿在他们身上，怎么显得比“洋布”还时尚？吴元新心底想着：“土布”好像也不那么“土”嘛。
“一个人”的传承
1982年，在单位的支持下，吴元新考入宜兴陶瓷学校美术专业。3年学习中，吴元新没有和陶瓷结缘，反而因为从陶瓷等技艺上借鉴、琢磨蓝印花布的纹样创新，成为图案画得最好的学生。毕业后，吴元新留校教授图案设计，还带动学生们集思广益。他把设计出来的纹样寄回原来的印染厂里，给学生们换取报酬。
1987年，全国第一家旅游工艺品研究所在南通筹建，蓝印花布成为其中一项研究内容。吴元新应聘而归，一头扎在蓝印花布的纹样设计研究中。
早在印染厂工作时，为了满足客商对纹样设计的要求，吴元新就经常走街串巷，或是通过亲朋好友联系，收集民间流传下来的蓝印花布实物，仿制纹样，再重新组合。
有时他听到某地有蓝印花布，赶过去时，却是老人已经过世，生前吃穿用度的物品按照习俗一并都烧去了。次数多了之后，吴元新开始觉得有些不是滋味，一种对蓝印花布的情感和责任感悄然在心底发芽：要和时间赛跑，把民间流传着的蓝印花布都“抢”下来。
