“《悬崖之上》保留了《悬崖》里面的人物关系，同时又编织了全新的故事，应该说是《悬崖》的前传。”对编剧全勇先来说，电影《悬崖之上》的创作过程，是一次弥补遗憾的过程。
9年前在谍战剧《悬崖》的最后一集，张嘉益饰演的男一号中共谍报人员周乙和女儿莎莎伤感诀别后，在漫天风雪中被敌人枪杀，英勇地倒在了黎明之前。这个结局成了很多观众心中的痛，直到今天都无法接受，尤其是最后的画面里周乙身中3枪，双手扶墙，慢慢倒地，这样的牺牲看起来并不壮烈。
就连编剧全勇先也对周乙的死“感到万分遗憾”。全勇先曾写下很长一段文字来描述自己当时的心情，为“开年大戏，只能把一个残缺的故事呈现在观众面前”而道歉，直言《悬崖》是个“根本就没说完的故事”，认为“周乙死得太窝囊了，太不值了”。
既然英雄已死，不能复活，那为什么时间不可以倒流，把故事往前讲？
电影《悬崖之上》背景设置在20世纪30年代的哈尔滨，讲述为保护“日本展开反人类实验”的人证，4位曾在苏联接受特训的中共谍报人员组成小队，回国执行代号为“乌特拉”的秘密行动。由于叛徒出卖，他们从跳伞降落的第一刻起，就已置身于敌人布下的罗网之中，而一项更严峻的任务已经摆在周乙的面前……
从《悬崖》到《悬崖之上》，中共谍报人员周乙由张嘉益变成了于和伟，特务头子高彬由程煜变成了倪大红，不变的是，两人表面上看起来是配合默契的上下级关系，暗地里依旧是波涛汹涌。老辣阴险的高彬生性多疑，每时每刻都在给周乙设计试探，巧妙应对一场又一场考试就成了周乙的生活日常。
全勇先出生在黑龙江，对那个年代发生在那片黑土地上的故事特别着迷，翻阅了大量有关东北抗联时期、东北14年抗战的历史资料之后，太多的感人故事对全勇先触动很大，它们似乎正在被今天的人们慢慢遗忘，反映这类题材的影视作品也不多。一个契机，给全勇先提供了把“悬崖”故事讲下去的机会。
那是发生在中马城的一次人质脱逃事件。当时日本人把用来做细菌实验的中国人圈在一个叫中马城的地方，后来发生了一次成功的越狱，逃出来十几个人，日本人围追堵截，把大部分人都抓住处死了，只有一个人幸存下来，这就是《悬崖之上》中“乌特拉”秘密行动护送的对象。
以这个史实为背景，全勇先让周乙“复活”了。
当年在全勇先看来“虎头蛇尾”的大结局，并没有影响到《悬崖》对各大奖项和观众口碑的一路收割。豆瓣上，《悬崖》现在的评分是8.4，张嘉益、宋佳两位主演一直火到现在。《悬崖》在2012年横扫白玉兰奖、金鹰奖等多个奖项，和《潜伏》《黎明之前》等，至今仍是观众心中的谍战剧经典。而张艺谋的首部谍战片，也盯上了“悬崖”。
2020年5月19日，全勇先发文透露《悬崖之上》杀青，他写道：“今天是《悬崖之上》杀青的日子，也是我刚刚获得自由的日子。这部电影拍了159天，张导带领全体剧组人员经历两次14天的隔离，真是历尽千辛万苦。感激之情，无以言表，拍照留念。”
谈到这次和张艺谋的合作，全勇先总结，电视剧《悬崖》可以说是编剧的艺术，电影《悬崖之上》却更像导演的艺术，“我剧本写了两稿就给他了，怎么视觉化、怎么用视听语言阐述这个故事，是导演要表达的东西。”全勇先说，张艺谋导演首先是个视觉大师，所以在整个故事表达上，他的视听语言是一流的，“影片中还原老哈尔滨的街景，当时人物的服饰、家居摆设都非常考究、非常真实”。
给全勇先留下深刻印象的还有张艺谋拍戏的认真劲儿。一次他去剧组探班，当时为了拍一个空镜头足足等了一两个小时，张艺谋和大家一起等大风过来，还亲自爬到架子上，“当时真的很担心，他也是年近70的老人了”。
《悬崖之上》里一水儿的老戏骨，都是摸爬滚打历练出来的。张译、于和伟、秦海璐、朱亚文、倪大红、李乃文、雷佳音的演员阵容，不仅让人感受到十足的“谍战气息”，也展现出了血雨腥风年代英烈们的儿女情长、骨肉情深，“片中寻找失散孩子的故事虽然篇幅不多，却是催人泪下”。
影片中，众戏骨以不同姿态林立出场，呈现雪掩杀机下的群像对决。这其中，有为信仰奔走的坚定、甘愿牺牲的勇敢、保全自我的叛变等等，正邪两方阵营斗智交锋，在敌我难辨相互猜忌的过程中，其背后的人性博弈也逐渐浮显，这是导演张艺谋在谍战背后想要探讨的核心主题。
