各国纷纷“瓜分”南海岛礁
菲律宾和越南对南海的领土野心暴露得最早。在上世纪60年代之前，这两个国家更看重的是南沙群岛和西沙群岛的战略价值。尤其是越南，由于其领土呈狭长状，占领西沙和南沙可以拓宽其战略纵深。
到上世纪60年代，科学家在南海发现大量油气资源，南海一下子成为“第二个波斯湾”，进一步刺激了越、菲两国对南沙、西沙两大群岛原本就贪婪异常的胃口。
菲律宾最先动手。1970年，菲律宾海军出动舰艇占领了马欢岛和费信岛。第二年，菲军又占领了中业岛、南钥岛、北子岛和西月岛。其中，中业岛的被占对中国来说损失尤其巨大——该岛是整个南沙群岛中仅决于太平岛的第二大岛，上面有水质不错的水井和椰子林、非常利于派兵驻守。菲律宾占领中业岛后，如获至宝：它在上面修了简易机场，还配备了战斗机和一支400人的海军陆战队，把中业岛打造成菲军占领南沙的指挥中心。1978年，菲律宾还占领了双黄沙洲。
越南不甘落后。上世纪70年代前期，越战正在如火如荼地进行。北越当时还承认西沙群岛和南沙群岛是中国领土。但是，1973年南越在南沙群岛中的鸿庥岛和南威岛驻军。其中南威岛是南沙群岛的第四大岛屿，可以作为优良港口，这使之成为南沙西南部最具战略意义的岛屿。此后越南方面一直把南威岛作为军事占领南沙群岛的指挥中心。从同年8月开始，南越军舰频频闯入西沙海域，不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，有恃无恐地制造事端，西沙海域上空的战争阴云开始凝结。
这一仗令南越无力再染指西沙
1974年，南越悍然派“李常杰”号、“陈平重”号、“陈庆瑜”号等409军舰直扑西沙海域，妄图依靠这批由美国制造的军舰将整个西沙群岛拿下。这4艘军舰先是驱赶甚至撞伤中国渔船，随即先后占领了西沙群岛中的甘泉、金银两岛，并试图登上琛航、广金岛。被中国守岛民兵击退后，南越海军向中国海军编队开火，西沙海战爆发。
参加西沙海战的中国海军当时只有4艘小舰艇，满载排水量才1530吨，不到对手的1/5，这也是开战前南越气焰极其嚣张的最主要原因。西沙海战的结果是中国海军大获全胜，南越方面的4艘舰艇全部遭到重创。此战后中国不但收复了甘泉、金银两岛，还收复了当初被法国殖民军侵占，并“移交”给南越的珊瑚岛。从此越南再也无力染指西沙。
南越当局迅速把矛头指向南沙。西沙海战后不久，南越就侵占了南沙最北部双子群礁中的南子岛，敦谦沙洲、景宏岛也很快落人南越手中。
但南越当局很快在越南战争中失利。北越武装所侵占的、几乎所有的南沙岛礁，还逐渐侵占其他岛礁。此后越南撕下伪装：1979年和1982年，越南正式发表白皮书，称西沙群岛和南沙群岛都是“越南领土”。
一战收复南沙6岛礁
到了上世纪80年代，马来西亚也加入侵占南沙岛礁的行列。1983年6月，马来西亚海军与其他5个国家举行联合军事演习，演习结束后马海军陆战队登上南沙弹丸礁。此后，马来西亚还先后侵占了光星仔礁等4个南沙岛礁，并且在南海开采石油。
菲律宾1980年占领司令礁，此后又先后侵占了4个岛礁。而越南在南沙侵占的岛礁数量迅速超过20个，成为上世纪80年代侵占南沙岛礁最多的国家。
中国对此自然不能坐视不理。1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第14次会议决定，由中国在南沙群岛建立第74号海洋观测站。次年2月，中国的施工队伍在海军的护送下前往永暑礁修建海洋观测站。越南海军闻讯后派出三艘舰艇前来阻挠。双方在赤瓜礁展开激战，结果越军两艘舰艇被击沉，一艘遭重创，40多人被俘。中国乘势收复了永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁。而越南在此后又侵占南沙另外几个岛礁，使其最终侵占的南沙岛礁数量达到29个。
菲侵占仁爱礁“吃相”难看
1995年，中国派出400万吨级的“向阳红14号”科学考察船满载考察人员、仪器和设备，离开码头，出珠江口，乘风破浪来到美济礁，在上面设立渔船避风设施。2月，菲律宾政府闻讯后气急败坏地向中国抗议。然而此时，中国已经在美济礁上修建了，3座2代高脚屋，这种高脚屋本身已经具备了基木的防守功能。
知道中国已经在美济礁站稳脚跟，恼恨异常的菲律宾于1995年3月底出动海军，把中国在五方礁、仙蛾礁、信义礁、半月礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志全部炸毁。菲方甚至出动海军巡逻艇，在飞机的支援下，突然袭击了停靠在半月礁附近的4艘中国渔船；拘留了船上62名渔民，指控他们“非法进入菲律宾专属经济区捕鱼”，“非法破坏海洋自然环境”。此后，菲律宾军队又多次炸毁中国在南沙设立的主权碑和界标。1999年，菲律宾以“军舰搁浅”为名，用一艘军舰在仁爱礁坐滩，此后在军舰上修了一些小型设施充作高脚屋，占领仁爱礁。
