烟波浩渺的中国南海，西沙群岛像珍珠一样散落其间。其中有座小岛名叫琛航岛，1909年清朝广州水师提督李准率舰队巡视南海时，以舰队中的琛航舰为其命名（本版7月31日曾有详细报道）。
琛航岛得名65年后，这座小岛又以特殊的形式，庄严、永久地宣示着中国的主权。岛上建起一座烈士陵园，安葬着18位为收复西沙献出生命的人民海军烈士。
1974年1月，农历虎年春节来临前夕，中国海军与入侵西沙群岛的南越海军爆发西沙海战。是役，中国海军以小艇力敌大舰，以“海上拼刺刀”的英勇无畏完胜入侵之敌。
这是新中国海军进行的第一次反侵略战争，也是近代以来中华民族海军史上首次对外战争的完胜。经此一役，西沙三十余年再无战端！
战斗中牺牲的18位烈士，就安葬在琛航岛的最高处。那里，能望见蔚蓝的大海，祖国的海疆。
“要打仗了”
警报是在1974年1月15日拉响的。
这天上午，南海舰队司令部情报处的收报机一直滴滴答答响个不停。一份份待译电报雪片般落到值班译电员李兆新的案头。
电报有不同来源，内容都是一个：南越“李常杰”号驱逐舰和“陈庆瑜”号驱逐舰，在西沙甘泉岛附近海域对我正常生产作业的402、407两艘渔轮进行骚扰和威胁。
李兆新不但要把一组组电码翻译成汉字，还要在海图上标出敌我舰船的位置。两张标示南海全部海域和领空的军用大地图覆盖着值班室的两面墙壁。甘泉岛所在的区域，早就不是第一次被标注。地图上密密麻麻的线条，纠缠出西沙海域的暗潮汹涌。
李兆新告诉记者，从1974年元旦之后，南越的军舰就开始在西沙永乐海域频繁活动。此前，他们已偷偷换掉了我国在南沙太平、中业、北屿、南予、南钥等岛屿上的主权碑，并派兵占领南沙的多个岛屿和西沙珊瑚岛。1973年年底，南越海军又在临近西沙的岘港开始集结登岛部队。种种迹象表明，南越有进一步侵占西沙的动向。
针对这些情况，南海舰队在此前几天刚刚召开了一次紧急战备防务会议。时任南海舰队司令员的张元培，是1930年入伍的老红军，走过二万五千里长征，在皖南事变中突围而出，渡江战役后参加海军组建，带领新生舰队解放舟山群岛、一江山岛……这样一位身经百战、血火中成长的新中国第一代海军将领，已经从西沙的海风中嗅出了火药味。
李兆新记得，在那次紧急战备防务会议上，张元培就命令作战处向海军司令部写报告，要求从东海调军舰增援。“他对大家说：‘这次是实战，不再是演习，要打仗了！’”
张元培如何做出了如此准确的预判？参加过多次军情分析会的李兆新说，这里面可能有久经沙场训练出的直觉，更多的应该是出于对形势的准确推断。当时的情报和事后解密的档案、专家的分析都证实，西沙海战是南越蓄谋挑起的。
1973年，越战结束，美国从越南撤军。撤军前，美军把大量装备留给了南越西贡当局。军事实力的增长无助于南越极端恶化的社会矛盾，来自北越的压力一天天增强，南越总统阮文绍必须做点什么来挽回危局了。他的选项是南沙和西沙。
南沙距离中国大陆有上千海里，中国海军鞭长莫及。西沙虽然距中国大陆较近，但当时南越海军连收美军10余艘战舰，自言海军实力进入世界前十，装备水平远超中国南海舰队，野心随之膨胀。
除了领土和资源这样的直接利益，搅乱中国南海更让南越能够浑水摸鱼。阮文绍盘算着在南海和中国挑起战端，借机把自己的靠山美国拉回来；盘算着利用南海诸岛挑起整个越南的民族情绪，从而在与北越的对抗中抢一个先手。
但阮文绍千算万算，却漏算了最大的一个胜负手中国的决心和能力。
中越舰船在西沙海域摩擦日渐频繁之时，1974年1月11日，中国外交部发表严正声明，重申中国对南海诸岛的领土主权，绝不容许南越当局对中国领土主权的任何侵犯。
紧急战备防务会议之后，南海舰队司令部就进入了紧急战备状态。入伍三年的李兆新，第一次感受到了临战状态的紧张。1月15日中午，他译出的一封特急电报把这种紧张状态彻底引燃：13时20分，南越军舰炮击竖在甘泉岛上的中华人民共和国国旗。
南越真的对西沙动手了！李兆新马上按响了通往指挥厅的报警器。
听完情报处的汇报，张元培立即下达命令：调榆林基地两艘猎潜艇火速去西沙海域执行任务。
不过，这道命令并非作战，而是巡逻，护渔护航。虽然张元培早有“这次是实战”的预判，但这毕竟只是一个预判，真正交战之前，中国军队保持了足够的克制，尽可能地以非战争形式维护国家主权，避免战争的发生。
