632位演职员拍摄128个日夜，张鲁一、佟丽娅演绎东北抗联故事
《爱国者》跟“抗战神剧”说再见
《爱国者》男女主演张鲁一（右）、佟丽娅。邓伟 摄
《爱国者》取材于东北抗联的真实故事。剧中，共产党人宋烟桥（张鲁一饰）与贴身助手“大蹿儿”（孟召重饰）为寻找神秘红色力量“颜红光”来到哈尔滨，却发现中共地下组织几乎全部瘫痪。为营救出原抚顺特支书记王振祥，宋烟桥设计自己入狱，在外围共产党人舒婕（佟丽娅饰），已开除党籍的中共特工“赵疯子”等人的帮助下，与日本特务岸谷雄一进行狱中较量、谍战博弈、雪原厮杀。在斗争过程中，宋烟桥逐渐理解“颜红光”精神，并最终成长为“颜红光”。
《爱国者》的剧本用了6年时光来打磨，拍摄阶段则凝聚了632位演职人员128个日夜的心血。正如该剧编剧汪海林所说，这不是一部试图去迎合市场的剧集，这只是一个用心去诉说的故事，“我们三次筹备三次解散，市场前些年太糟糕了，平台不要我们，看不上我们的剧本，但我们那时候也不着急，等了整整6年，我们想写我们心中的故事，所以我们等来了《爱国者》。”
去年，当龚朝晖导演看到《爱国者》的剧本时，他热血沸腾，当即决定要把这段历史拍出来，并且要全程实景拍摄。拍摄前期为了能最大程度地还原那段历史及人物形象，他带着团队走访了很多地方、查阅了大量史料。龚朝晖直言：“抗日战争这么一段苦难时光，却被拍出大量遭到观众戏谑的‘抗日神剧’，我很难过，希望我们这是一部能够让大家正视中国苦难的剧。”
张鲁一接下《爱国者》的剧本，原因很简单——从主演《马上天下》后，他一直没有演过这样的革命者形象，很想再尝试。开拍前，张鲁一和汪海林交流多次，最大的疑问是：为什么宋烟桥这个角色要喊那么多口号，说那么多诗一样的话？汪海林的回答打动了他，“这个剧本，从一个人写到一群人，从一年写到十四年，讲的是一群人在那样一个时代的精神。”张鲁一感慨：“当我看第二遍剧本的时候，我觉得有些台词我可以说了，当我再看第三遍的时候，我觉得有些话我必须要这么说了，不这么说就不是那个角色、不是那个戏！”
在拍摄过程中，无论战争戏、动作戏、爆破戏，男女主角张鲁一、佟丽娅均亲自上阵，未使用替身。拍摄监狱戏份时，张鲁一既要忍受恐怖残酷的水刑，还要在下水道中完成长时间的艰苦拍摄；拍摄雪原戏份时，为了更好还原剧中人物状态，张鲁一通过节食暴瘦到60公斤。《爱国者》也凝结了所有演职人员的努力，女主角佟丽娅回忆：“我和张鲁一在雪山小木屋里面拍戏，拍完后出来发现助理们把手套都烧了取暖；拍摄期间雪乡没有信号，导演带着我们喊口号，我还为大家编了一个战舞取暖，真的像是感觉生活在那个年代。”
