1974年1月19日，解放军海军与当时的南越海军在南中国海西沙群岛海域爆发了西沙海战。此战的胜利使得中国重新夺回了对整个西沙群岛及其周边海域的控制权。在当前日益突显的南海争端中，西沙群岛的战略意义更是不言而喻。
法国实际早在1947年1月17日，即派遣军舰“东京人”号企图占据西沙永兴岛。当时蒋介石已忙于内战，对珊瑚岛的法军驻留除简单外交交涉外，也未进行有效的驱逐。
1954年奠边府战役以后，法国的势力被驱逐，珊瑚岛改由南越占领。
到了1955年8月，法国军舰L9006号又驶抵西沙永兴岛，宣称此岛为法国领土，并强行驱逐中国渔民。
从1956年3月开始，南越以接管法国主权为由，开始分批侵占西沙群岛。首先是1956年5月26日出兵占领甘泉岛，后于1958年8月21日占领琛航岛。
当时中华人民共和国政府发表了领海声明进行抗议（开始向永兴岛派驻武装民兵）。在国际舆论以及可能与武装民兵开战的压力下，南越当局曾一度暂时从琛航岛、甘泉岛和金银岛撤军，但依然占据着珊瑚岛。
西沙的状况到1959年再度恶化，南越开始更大胆的武装挑衅。
1959年2月南越海军舰两次在西沙海域拦截中国渔船，并登上琛航岛劫走中国渔民160余名。2月27日中国外交部发表严正声明，3月9日南越释放中国渔民。但4月南越又派出海军陆战队，占领晋卿岛、琛航岛等4个岛屿，并派兵驻守（后撤军）。
在此情况下的1959年3月17日，解放军海军南海舰队派出“南宁”号护卫舰（舷号172，早期舷号）和“泸州”号猎潜艇（舷号“153”，早期舷号）首次赴西沙海区巡逻，并在永兴岛设立了西、南、中沙群岛三个办事处。
1974年1月初，南越宣布将在西沙地区勘探石油。中国人民共和国外交部照例于1974年1月11日发表声明，“中国对南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛享有无可争辩的领土主权。严厉谴责西贡当局对我国领土主权的肆意侵犯”。
实际上南越这次不光是口头宣称“勘探石油”，行动上也于1月15日派出巡逻舰“李常杰”号（舷号HQ-16）先期窜入西沙海域，16日又派出护卫舰“陈庆瑜”号（舷号HQ-4）赶来西沙。
当时我人民解放军海军的作战指挥分为：军委（总参）、大军区（广州军区）、舰队（南海舰队）再到基地（榆林岸指及魏鸣森的海指），共四级。广州军区（司令员为许世友）直接指挥。
