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八时整，李鸿章身着超一品大红顶三眼花翎、四爪正蟒补服，从容威严地步入大厅上首座。只见他一扫往日严肃，兴致勃勃地向众臣宣布：“今天先不谈公务，请大家一起观看一项试验。本部堂久已有意创办电报，昨天大沽到天津的电报线架设完毕，收发报机也分别装在了炮台和本衙院中，预定今日八时十分，准时从大沽炮台发报，并且还派人分头骑马和驾驶小汽轮，也同时在八时十分从大沽出发。现在就请诸君同观，看看这发电报和骑马，究竟快慢差多长时间？”

众官员谁也没有见过电报，听中堂大人一席话，哄然大笑，连连称赞：中堂办洋务，事事开先风，今日办电报，又添新功德。话音未落，盛宣怀便从屏风后急匆匆走进大厅，并迅速将手持的电报递给了李鸿章。
只见上面写着：

天津李傅相：密。大沽口外平静无事，现停英舰、俄舰各一艘，尚友好，除一、二水手经我允准驾小艇上岸补给粮食蔬菜外，别无动静。镇守大沽炮台副将赵志雄谨禀。十一月二十日八时十分。

收报纸左上角填写的收报时间是：十一月二十日八时十五分，抄毕。

太快了，大沽到天津一百多里，骑马要走半天，这电报五分钟就到了，真是太神奇了，众官员惊叹不已。

盛宣怀又对大家道：“路远更显得电报神速。天津距上海两千六百余里，距广州五千余里，发电报最多也不过十几分钟，如果是骑马驿递，日行二三百里，上海须十日，广州更须半月。如逢紧急军情，岂不耽误大事？若谁家中有事，电报片刻可到，若派人送信儿，待赶到家中，早已物是人非……”

其实，李鸿章办电报，已经酝酿很久。

十九世纪六十年代，为了加紧对中国的侵略，西方列强不断向中国政府提出要在中国境内架设电线、办电报的要求，但都遭到朝廷的拒绝。朝廷拒办电报，一为维护主权，另一层则认为：驿递足以，何须电报？就连曾国藩、李鸿章这些洋务派地方督抚也认为“电线于中国毫无所益。”一些保守派更是鄙夷地说：“中国四千年没有过电报，照样是一个泱泱大国。”

进入七十年代，在不断抗击外国侵略军的斗争中，李鸿章等洋务派认识到“用兵之道，必以神速为贵。”就在中国人刚刚认识到电报之神速时，俄国人敷设的海线已经从海上迂回到达了上海，旱线也已经架到了恰克图，“各国以至上海，莫不设立电报，瞬息之间可以互相问答。独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里，加紧亦已迟速悬殊。” 况且我万里海疆，总有敌舰窥探海道，倏忽出没，若消息迟误，难以迅速调集水师防堵。“兵船在海洋日行千余里，势必声东击西，莫可测度，全赖军报神速，相机调援，是电报实为防务必需之物。”

同治十三年（1874）日本窥犯台湾，又更深层地触动了朝廷。是年三月，日本派兵入侵台湾岛，千余名士兵登岛，而朝廷却全然不知，待上奏朝廷，已过月有余。太后大怒，即饬沈葆桢为办理台湾等处海防事务钦差，查办此事。同时也深感：台洋之险甲诸海疆，欲消息常通，断不可无电报。五月，沈葆桢上奏：设福建至台湾电报线以通消息。垂帘听政的两宫太后谕旨：“著沈葆桢等迅速办理。”这是清政府第一次允准设电线、办电报。但由于没有解决好建设中的诸多问题，更确切地讲是没有得力的人一手操办，而最终夭折。

五年过去了，中国自己的电报仍如一张白纸。今日终于试验成功，积蓄已久的愿望就要实现，李鸿章自然按捺不住心中喜悦。他踌躇满志地对众官员道：下一步，先是要通南北两洋之气，然后再把电报线逐步架设到沿海各地，海防安危关系国家命运，非要使沿海军情瞬息相通不可，最后要通向全国各地。

一张前所未有的宏伟蓝图，此刻就要孕育而生了。

电报试验成功了，李鸿章喜悦之后，心里却又感到了一种沉重。朝廷中保守派还在极力反对，仍阻力重重；线路直射，深入地底，横冲直贯，四通八达，地脉既绝，风水既断，老百姓是否肯不顾祖宗丘坟，听其设立铜线？迢迢千里电线，风侵水蚀，势所必至，如何巡护？更大的问题还有经费，眼下自己的部队都不得不就地筹饷练兵，还能指望朝廷拨银子？如何筹资，如何持续不断地把电报办下去……诸多问题涌入李鸿章脑海。他深知稍有一丝疏忽，必会像五年前因循迄今而无成就。若要电报办成功，最最重要的是必须用一套全新的办法和选择最得力的人去管理。经过反复的思量，最后他认定：唯有盛宣怀能担此重任。