1974年1月11日，中国外交部发表声明，重申“南沙、西沙、中沙和东沙群岛都是中国领土的一部分。中华人民共和国对这些岛屿具有无可争辩的主权”。多次声明，多次警告，南越当局并未因此而收敛入侵行径。
1974年1月15日至18日，南越海军的驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号共４艘军舰窜入西沙永乐群岛海域。它们在对中国南海渔业公司的402号、407号渔轮施行堵截围追等挑衅后，又向挂有中国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。
1月17日上午，南越军队在西沙永乐群岛的金银岛登陆，下午又派兵强占了甘泉岛。中国国旗被登岛的南越士兵扯下，守岛民兵的说理斗争不起作用…… 有关南越军队疯狂进行军事挑衅的报告呈送到了中南海。
国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。决心下定，叶剑英很快打到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰，收复被其侵占的珊瑚、甘泉、金银三岛的军事行动。
1974年1月17日，中国人民解放军南海舰队派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
根据命令，广州军区指示南海舰队派出广州基地扫雷舰10大队的396、389号舰和榆林基地猎潜艇73大队的271、274号艇，务于17日至１８日进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务；海南军区派出４个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；南海舰队广州基地派出猎潜艇第74大队的281、282艇，驶抵永兴岛附近实施机动。
我海上编队指挥员由榆林基地副司令员魏鸣森担任，海上指挥所设在猎潜艇第73大队的271号艇上。为配合海军行动，广州军区命令南海舰队航空兵22团派出两架战斗机，飞抵永乐群岛上空进行侦察巡逻，并要求广州军区空军派出部分兵力随时给予支援。应该说，从中国的军事部门的部署上来看，中国政府直到此刻仍保持了极大的克制力。中国使用有限的军事力量，其根本出发点，还是在于守卫自己的疆土不受侵犯，而不是消灭来犯者。稍有军事常识的人都知道，派民兵上岛并不是为了真正的打仗。
中国海军271编队和所载的1个民兵排驶抵西沙永乐群岛海域时，正值气焰器张的南越驱逐舰“李常杰”号和“陈庆瑜”号两舰在甘泉岛附近拦截中国渔轮。对此，我271、274两艘猎潜艇立即向对方发出警告，迫使其最后转向离去。
1月18日上午，连续几天游弋于甘泉岛附近海域的南越海军“陈庆瑜”号和“陈平重”号，再次驶近中国407号渔轮，利用嗽叭筒高声喊叫，强令中国渔轮离开。面对机枪、大炮的威胁，407号渔轮船长杨贵毫无惧色，面对面地对喊叫南越军官说：“这是中国的领海，你们必须马上离开！”
“不走，就叫你们船沉人亡！”这名南越军官却回报以恶狠狠地恫吓。在威胁不奏效的情况下，“陈庆瑜”号恼羞成怒，竟开足马力一头撞过来，将407渔轮的驾驶台撞毁，在这严重关头，快速赶来的我271编队再次向其发出警告，这才迫使其离开……'
1月18日深夜，风高浪急。
企图与保卫西沙的中国海军一较高低的南越海军，增派护航舰“怒涛”号赶到永乐群岛海域，与先期入侵的“陈庆瑜”、“李常杰”、“陈平重”三艘驱逐舰会合。
1月19日清晨，与中国海军对峙了一整天的南越海军，企图以军舰的优势，一举吃掉在装备上处于劣势的中国海军巡逻舰艇，进而强占永乐群岛。“李常杰”与“怒涛”号率先拉开了海战态势。两舰从广金岛以北海面接近中国海军编队；而“陈庆瑜”号和“陈平重”号两舰则从羚羊礁以南外海向琛航、广金两岛靠近……
从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和１艘护航舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火包50门。而中国海军舰艇编队的四艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只有300吨，总吨位加起来只不过1760吨，还不足对方最大的一艘舰只的吨位，此外，我方四艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮，装备实力悬殊极大。
