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据媒体报道，1980年，全国汽车零部件订货会在山东胶南召开。鲁冠球信心满满，带了两卡车“钱潮牌”万向节奔向展会。却不想，主办方以“乡镇企业身份”，拒绝鲁冠球入场，费尽苦心生产的产品，眼看着就要全部亏本。天无绝人之路，鲁冠球横下一条心，直接在场外摆地摊。他用塑料布铺地，摆满了万向节产品。可是由于名气太小，很多整机厂商根本不把万向的产品放在眼里，一连三天都没人搭理。

到了最后几天，鲁冠球再也坐不住了，他进入会场打探消息。原来由于价格问题，很多买家都在跟卖家僵持，谁也不肯让步。鲁冠球灵机一动：“要是自己产品降价两成，还能小赚一笔，总比赔本强。”随后，他招呼销售员贴出了降价广告。这一招果然见效，小摊前顾客人气爆满，“钱潮牌”万向节的销路一下打开了，不仅价格低，还打出了名气，仅仅一天时间，他们就销售了210万元的订单，打响了万向产品的第一炮！

1980年，他将工厂改名为萧山万向节厂，1990年，又将公司改名为万向集团，并一直沿用至今。

尝鲜上市

宁围公社农机修配厂是政府主办的企业，自然也归公社主管。直到1983年，萧山万向节厂实施了产权制度改革。一半资产划给鲁冠球，一半资产划给宁围乡政府，乡政府按照万向节厂营销收入的20%来收取管理费，不参加利润分红。万向节厂则把那笔管理费计入企业成本。

有分析认为，萧山万向节厂1983年这一次企业产权分置，应该说是中国乡镇企业最早的产权制度改革探索实践。当时，审慎的鲁冠球没有把那一半股份划到自己的名下，而是记在了企业名下。企业性质还是集体所有制，但他获得了绝对的控制权。

1988年，鲁冠球以1500万元向宁围镇政府买断了工厂股权，万向正式变身为民营企业，从此开始了万向的市场化征程。后来，当地一家政府的客车厂濒临倒闭，他又伸出援手，条件是政府的股份变为三分之一。

鲁冠球获得企业控制权后，开始从汽车万向节拓展到生产汽车传动轴、轿车减震器、轿车等速驱动轴等汽车零部件产品。随后，鲁冠球除了发展汽车相关产品，还尝试进军地产、农业、金融等领域。

1992年，浙江万向集团挂牌成立，企业进行股份化改组。1994年1月10日，万向钱潮股份公司在深交所上市，股票代号“万向潮A”，成为“万向系”第一家上市平台。万向随之成为第一家上市的乡镇企业，鲁冠球成了最早拥抱资产市场的民营企业家之一。

万向钱潮的上市，鲁冠球旗下大将管大源居功甚伟。1963年出生的管大源，与鲁冠球同为萧山人，1980年17岁即进入万向工作，历任杭州万向节总厂统计员、计划员、科员，万向集团公司总经理助理等职务，成为了“万向系”征战资本江湖的重要战将，在万向钱潮上市、入主承德露露、攻克民生人寿等诸多关键性战役中立下汗马功劳；而且被委以重职，挂帅通联资本等多家“万向系”核心企业。万向钱潮上市后，管大源出任董秘职务。为表彰其在万向钱潮上市过程中所做贡献，1994年，鲁冠球以10万元现金重奖管大源。

早在1984年，拥有世界上最多万向节专利的美国舍勒公司代表在广交会上“相中”万向，并在此后下3万套订单，万向产品首次走出国门。当时为了赢得这笔订单，鲁冠球甚至甘愿以亏本10万美元的价格接下这笔生意。然而，时隔16年后，当年那家不起眼的乡镇企业反过来收购了将它带出国门的美国公司。2000年，万向宣布并购经营状况不善的舍勒。

1994年，万向美国公司在芝加哥成立。鲁冠球很少飞来飞去，万向美国公司的事务，他都放心地交由万向美国公司总经理倪频打理。包括收购美国电动汽车制造商菲斯科一役，也是倪频主打的。

基于万向美国公司的平台，万向以“股权换市场、参股换市场、设备换市场、市场换市场、让利换市场”等多种形式，成功又收购了英国AS公司、ID公司、LT公司、QAI公司和UAI公司等多家海外公司，巩固和发展了北美、东南亚、中东和非洲市场。

截至2010年，万向在美国的28家公司销售额已经突破20亿美元，美国的每3辆汽车中，就有1辆车装有万向生产的零部件。

四处扩张

万向钱潮上市后，万向集团在资本市场运作频繁，万向资本版图隐现。

1992年，时年21岁的鲁伟鼎走向前台，出任万向集团副总裁。万向钱潮上市的同年，1994年，刚刚24岁的鲁伟鼎升任万向集团总裁，作为鲁冠球之子，初入集团之时，其名片上显示的是“伟鼎”，刻意隐藏过自己的身份。随着万向钱潮的上市和万向美国公司的创立，鲁伟鼎的能力得到认可，开始出任万向集团总裁，成为浙江最早走向总裁岗位的富二代。作为风云人物之一，鲁伟鼎还跟马云、冯根生、沈国军、宋卫平、陈天桥、郭广昌、丁磊7位浙商一道，组建了远近闻名的顶级会所—江南会。